So với giai đoạn đầu năm 2018, tôi đã nêu bật một bộ tứ cổ phiếu đã chứng kiến sự tăng giá đáng kể hơn nhiều so với mức có thể được chứng minh bằng xu hướng kinh doanh cơ bản của chúng. Nhóm đó là McDonald's Corporation (NYSE:MCD), Caterpillar (NYSE:CAT), Boeing (NYSE:BA) và 3M (NYSE:MMM).
Trong hai năm tính đến tháng 1 năm 2018, những cổ phiếu này đã hoạt động vượt trội không chỉ trên thị trường chứng khoán nói chung mà ngay cả những cổ phiếu FANG phổ biến mặc dù thực tế là xu hướng kinh doanh cơ bản của chúng kém thú vị hơn nhiều. Vì lý do này, tôi gọi các cổ phiếu này là “Bộ tứ siêu đẳng”.
Nhìn bề ngoài, việc các cổ phiếu “blue chip” này tăng vọt một cách ấn tượng như vậy là điều khá khó giải thích. Khó hiểu hơn nữa là mức định giá đều tăng vọt của họ (đặc biệt khi xem xét thực tế là tổng doanh thu của họ đang thực sự giảm). Sau khi hình thành phạm vi giá trị doanh nghiệp trên doanh thu gấp khoảng 1,5 đến 2 lần, nhóm cổ phiếu này đã chứng kiến tỷ lệ này tăng vọt lên mức cao chưa từng có vào nửa cuối những năm 2010.
Tuy nhiên, nhìn vào bảng cân đối kế toán của nhóm cổ phiếu này, câu trả lời trở nên rõ ràng ngay lập tức. Với tư cách là một nhóm, các cổ phiếu này đã nhận khoản nợ mới hơn 100 tỷ đô la để tài trợ cho các chương trình mua lại với số tiền gần như chính xác. Về bản chất, đó chỉ là một sự hoán đổi vốn lấy nợ khổng lồ và tất cả nhu cầu mới được tài trợ bằng nợ đối với cổ phiếu đã giải thích cách định giá tăng vọt ngay cả khi điều kiện kinh doanh trì trệ.
Ngay cả khi số lượng cổ phiếu giảm, vốn hóa thị trường vẫn tăng do tất cả hoạt động mua mà họ đang thực hiện; thêm tất cả các khoản nợ mới vào bảng cân đối kế toán và giá trị doanh nghiệp thậm chí còn tăng nhanh hơn giá cổ phiếu.
Chắc chắn, các cổ đông được hưởng lợi từ điều này trong thời gian ngắn, nhưng những người hưởng lợi chính từ hoạt động kỹ thuật tài chính khổng lồ này là các giám đốc điều hành hàng đầu, những người được cấp hàng tỷ đô la tiền bồi thường dựa trên quyền chọn (và đã bán cổ phần cá nhân ngay cả khi công ty đang mua).
Đây là lý do tại sao trước đây tôi đã lập luận rằng nhiều đợt mua lại cổ phiếu trên thị trường mở (trái ngược với các đợt chào mua minh bạch hơn nhiều) thực sự chỉ là những âm mưu thao túng giá cổ phiếu được che đậy sơ sài. Bởi vì phần lớn khoản thù lao của họ đến từ hình thức quyền chọn, các giám đốc điều hành có động lực rất lớn để tham gia vào việc thao túng và trên thực tế, số liệu thống kê cho thấy họ theo đuổi các chính sách như vậy.
Tất nhiên, vấn đề là tất cả những khoản nợ từng rất rẻ trong những năm trước giờ không còn rẻ như vậy nữa. Lãi suất ngày nay cao hơn nhiều so với khi thực hiện hoán đổi vốn lấy nợ và do đó, việc thao túng giá cổ phiếu trong ngắn hạn có thể gây ra những hậu quả tốn kém trong dài hạn nếu lãi suất vẫn tiếp tục tăng.
Những cổ phiếu này về cơ bản đã là tiền chết kể từ lần đầu tiên tôi viết về chúng cách đây 5 năm. Tuy nhiên, định giá của họ vẫn rất cao, chủ yếu là do tất cả các khoản nợ vẫn còn trên bảng cân đối kế toán và xu hướng kinh doanh cơ bản của họ không trở nên thú vị hơn trong thời gian tạm thời.
Để chắc chắn, các công ty này không bị đau khổ bởi bất kỳ phương tiện nào. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chi phí lãi vay tăng nhanh chóng ăn mòn ngày càng nhiều thu nhập hoạt động không thể đại diện cho loại cơ cấu ngược chiều với lợi nhuận sẽ truyền cảm hứng cho sự đảo ngược định giá trong nhóm trở lại gần hơn với các tiêu chuẩn lịch sử.