Việc tăng thuế thu nhập của Anh hiện có vẻ là điều không thể tránh khỏi

Tất cả các tín hiệu hiện đều chỉ về một hướng: thuế thu nhập ở Anh sắp tăng. Ngôn ngữ chính trị đã thay đổi, không gian tài khóa đã bốc hơi, và khả năng xoay xở của Bộ Tài chính gần như không còn. Ngân sách ngày 26 tháng 11 dường như sẽ đưa ra mức thuế cá nhân cao hơn, bất kể nó được xây dựng cẩn thận đến đâu.

Trong cuộc phỏng vấn với BBC tuần này, Bộ trưởng Tài chính Rachel Reeves đã mô tả Ngân sách đầu tiên của bà là "khó khăn" và từ chối loại trừ việc tăng thuế. Bà nói về việc đưa ra "những lựa chọn cần thiết" và làm "điều đúng đắn cho đất nước". Những cụm từ đó không phải là ngẫu nhiên. Chúng là ngôn ngữ của sự chuẩn bị - một cách làm mềm lòng cử tri cho một điều mà cử tri hiếm khi hoan nghênh.

Lý do rất rõ ràng. Tình hình tài chính của Anh đang chịu áp lực rất lớn. Nợ công đã tăng lên trên 97% GDP. Việc trả nợ rất tốn kém, chiếm một phần ngày càng tăng trong thu nhập quốc dân ngay cả khi Ngân hàng Anh bắt đầu hạ lãi suất. Tăng trưởng yếu, năng suất vẫn ở mức thấp, và lạm phát, mặc dù đang giảm bớt, vẫn còn dai dẳng ở các lĩnh vực cốt lõi.

Thách thức của Bộ trưởng Tài chính rất lớn. Bà phải khôi phục uy tín với thị trường, đáp ứng các quy tắc tài khóa của chính phủ và tìm nguồn tiền để tài trợ cho đầu tư công và các dịch vụ cốt lõi. Chỉ có ba đòn bẩy khả thi: vay nợ, chi tiêu và thuế. Việc vay nợ thêm sẽ làm suy yếu sự ổn định khó khăn đạt được kể từ sự hỗn loạn của thị trường trái phiếu chính phủ năm ngoái. Việc cắt giảm chi tiêu mạnh mẽ sẽ mâu thuẫn với cam kết của Công đảng về việc đổi mới các dịch vụ công và đầu tư vào cơ sở hạ tầng. Điều đó chỉ còn lại thuế.

Thuế thu nhập là nguồn thu lớn nhất và đáng tin cậy nhất của chính phủ. Nó tạo ra nhiều hơn hẳn thuế lãi vốn, thuế thừa kế hoặc thuế cổ tức. Khi Bộ Tài chính cần nhanh chóng điều chỉnh chính sách tài khóa, thuế thu nhập là đòn bẩy duy nhất có thể tạo ra quy mô doanh thu cần thiết. Nó gây khó khăn về mặt chính trị nhưng hiệu quả về mặt kinh tế, đó là lý do tại sao nó trở thành mục tiêu có khả năng xảy ra nhất.

Ngân sách này đang hình thành như một trong những ngân sách có hậu quả nghiêm trọng nhất trong ký ức gần đây. Uy tín của Vương quốc Anh với các nhà đầu tư đã được cải thiện kể từ cuộc khủng hoảng thị trường trái phiếu năm 2022, nhưng niềm tin vẫn còn mong manh. Reeves không thể mạo hiểm để lại ấn tượng rằng bà đang né tránh thực tế. Thuế thu nhập cao hơn - hay một hình thức tương đương ít rõ ràng hơn là ngưỡng đóng băng được gia hạn thêm - là cách dễ nhất để thể hiện kỷ luật tài khóa mà không gây ra làn sóng bán tháo trái phiếu chính phủ ngay lập tức.

Người có thu nhập trung bình đang gánh chịu gánh nặng tài khóa. Do tiền lương tăng nhanh hơn ngưỡng đóng băng, hàng triệu người đã chuyển sang các khung thu nhập cao hơn. Việc gia hạn ngưỡng đóng băng hoặc tăng lãi suất sẽ làm trầm trọng thêm tình trạng khó khăn, làm giảm thu nhập khả dụng ngay khi niềm tin của người tiêu dùng cho thấy những dấu hiệu phục hồi ban đầu. Tuy nhiên, Bộ trưởng Tài chính có thể đánh giá rằng cái giá chính trị là xứng đáng nếu động thái này củng cố niềm tin của nhà đầu tư và giảm chi phí vay dài hạn.

DeVere từ lâu đã cảnh báo rằng thuế cá nhân tăng cao sắp xảy ra. Trong nhiều tháng, các tín hiệu đã xuất hiện: nợ kỷ lục, chương trình nghị sự đầu tư công đầy tham vọng, và nhu cầu cắt giảm chi tiêu sâu hơn còn hạn chế. Bạn không thể duy trì những điều kiện đó vô thời hạn nếu không mở rộng cơ sở thuế. Các phép tính số học không cho phép điều đó.

Reeves có thể mô tả bất kỳ thay đổi nào là tạm thời hoặc có mục tiêu, được thiết kế để ổn định vị thế tài khóa trước khi chuyển trọng tâm sang tăng trưởng. Nhưng kinh nghiệm cho thấy một khi các nguồn thu mới được mở ra, chúng hiếm khi bị đóng lại. Việc bổ sung mang tính cấu trúc, chứ không phải theo chu kỳ. Các chính phủ tương lai có thể điều chỉnh ngưỡng hoặc thuật ngữ, nhưng gánh nặng lớn hơn vẫn tồn tại.

Ngân sách này sẽ thử thách khả năng của chính phủ trong việc cân bằng giữa chủ nghĩa hiện thực kinh tế với thông điệp chính trị. Một mặt, các nhà đầu tư muốn sự rõ ràng và kỷ luật; mặt khác, các hộ gia đình cần sự đảm bảo rằng họ sẽ không phải gánh chịu toàn bộ sự điều chỉnh. Giọng điệu của Bộ trưởng Tài chính tuần này cho thấy bà sẽ cố gắng thực hiện cả hai: một lời hứa thận trọng với thị trường và một câu chuyện về sự công bằng với công chúng.

Đối với thị trường tài chính, việc tăng thuế thu nhập có thể được hiểu là một dấu hiệu của trách nhiệm. Điều này báo hiệu rằng chính phủ sẵn sàng đối mặt với những sự thật khó chịu thay vì dựa vào kế toán sáng tạo hoặc suy nghĩ viển vông. Lợi suất trái phiếu có thể ổn định hơn nữa nếu Ngân sách được coi là đáng tin cậy, giảm bớt áp lực lên tài chính dài hạn.

Tuy nhiên, đối với các hộ gia đình, câu chuyện lại khác. Thu nhập khả dụng sẽ lại chịu áp lực, đặc biệt là đối với các chuyên gia và gia đình có hai nguồn thu nhập vốn đã bị căng thẳng do chi phí sinh hoạt tăng cao. Áp lực tài chính đã làm xói mòn cảm giác tiến bộ từ việc tăng lương; việc tăng lãi suất chính thức hoặc đóng băng kéo dài sẽ làm trầm trọng thêm áp lực đó.

Rủi ro chính trị là có thật. Reeves phải đảm bảo rằng bất kỳ khoản tăng nào cũng phải gắn liền với lợi nhuận hữu hình — đầu tư vào tăng trưởng, cơ sở hạ tầng và năng suất — thay vì chỉ đơn thuần là lấp đầy các lỗ hổng. Nền kinh tế Anh không thể đủ khả năng chi trả cho một Ngân sách chỉ dựa vào doanh thu. 

Sau nhiều tuần truyền đạt thông điệp được cân nhắc kỹ lưỡng, kết quả có vẻ rõ ràng. Thuế thu nhập đang tăng. Chính phủ sẽ gọi đây là một quyết định khó khăn nhưng cần thiết. Thị trường sẽ cho rằng đây là quyết định thận trọng. Các hộ gia đình sẽ cho rằng đây là quyết định đau đớn. Và đối với tất cả các bên, đây sẽ là thời điểm mà những lời lẽ chính trị cuối cùng nhường chỗ cho những phép tính toán.